古鉴湖由东汉会稽太守马臻发动民众筑成，为长江以南最古老的大型蓄水工程，在唐宋之后逐渐湮废，现已演变成一条狭长型河道。鉴湖江西起柯桥区湖塘街道宾舍村，东至越城区偏门大桥，上游有夏履江、陌坞江、型塘江、项里江、松坞江、漓渚江等支流汇入，干流全长22.5公里，河宽25米至500米不等，水域面积2.94平方公里。从西到东有七尺庙、十里湖塘、柯岩、清水闸、陆游三山故里、钟堰禅寺、快阁、马太守庙和马臻墓等历史遗存。沿岸田野、村居、石桥、河埠、渔舍、酒厂错落期间，江上船只往来，呈现浓郁的江南水乡风情。
人文深厚风光秀丽。鉴湖支撑了绍兴的历史。，出现了“尚文”“贵士”的民俗民风；促进了绍兴“鱼米之乡”的形成；促进了绍兴“纺织之乡”的形成；促进了绍兴“黄酒故乡”的形成。鉴湖养育了一方人，使绍兴成为“士比鲫鱼多”的名士之乡；吸引了四方人，秀丽风光、便捷交通与兴盛经济，使得历朝历代四方士人纷至沓来；沿线现存七尺庙、十里湖塘、柯岩、清水闸、陆游三山故里、钟堰禅寺、快阁、马太守庙和马臻墓等历史遗存，具有十分浓郁的江南水乡风情。
生态治理成效显著。绍兴市委和市政府启动了鉴湖水环境综合整治工程，建设内容包括水域整治工程、景观景点建设、沿河绿化改造、古桥重建与修复、文化布置、配套市政工程等。挖掘历史文化、营造滨水空间、完善游线设置、强化休闲功能，使鉴湖成为地方历史、自然风光、民俗风情等集中展示的标志性地区，全城旅游的重要集散地，水上旅游的最重要游线之一。
鉴湖江全面落实了河长制管理。加大了鉴湖水环境的治理保护力度。目前，全流域已提前全部消灭劣五类水和五类水，2014年，省委书记夏宝龙在视察鉴湖水环境整治工程时，欣喜地赞为“真正的江南水乡,是我们治河的样板”。